La plus vieille vente sur la liste, « Vase avec quinze tournesols », de Vincent Van Gogh, date de 1987 et a généré plus que le triple du prix du précédent record, établi seulement deux ans plus tôt. Cela marque le début d'une nouvelle ère dans le prix des peintures. La vente est également importante car, pour la première fois, une peinture « moderne » (dans ce cas, une peinture de 1888) devient détentrice du record alors qu’avant ce moment, seules des peintures anciennes l’avaient détenu. Depuis, les ventes de peintures précieuses ont généralement été faites aux enchères, ce qui n’était pas toujours le cas auparavant et la liste ci-dessous montre encore quelques « ventes privées » dont les 5 plus chères.
Où sont elles ?
Les tableaux les plus célèbres au monde, surtout ceux réalisés avant 1800, sont généralement exposés dans des musées, au bénéfice des visiteurs. Les musées les vendent très rarement et, en ce sens, les oeuvres ont une valeur littéralement inestimables. Le livre des Records Guinness indique que la Mona Lisa détient la valeur d'assurance la plus élevée de l’histoire pour une peinture. Elle a été évaluée à 100 millions $US le 14 décembre 1962, avant que la peinture ne parte en tournée aux États-Unis pendant plusieurs mois. Cependant, le Louvre a choisi d’utiliser l'argent qui aurait été consacré à la prime d'assurance et de plutôt le dépenser sur la sécurité. Prenant en compte l'inflation, la valeur de 1962 serait d'environ 768 millions $US aujourd'hui.
Van Gogh et Picasso
Vincent Van Gogh et Pablo Picasso sont, de loin, les artistes les mieux représentés sur la liste. Alors que Picasso a fait fortune de son vivant, Van Gogh n'aurait soi-disant vendu qu'une seule peinture dans sa vie, « La Vigne rouge », pour 400 francs (environ 1 600 $ en 2011), à la peintre impressionniste et héritière Anna Boch. Ses 7 peintures dans la liste ci-dessous ont, à elles seules, été vendues pour plus de 700 millions de dollars américains actuels.
| Prix (millions) | Date de vente | Oeuvre | Artiste |
| 254 $ | 2011 | Les Joueurs de cartes | Paul Cézanne |
| 159.4 $ | 2006/11/02 | No. 5, 1948 | Jackson Pollock |
| 156.5 $ | 2006/11/18 | Woman III | Willem de Kooning |
| 152.6 $ | 2006/06/18 | Portrait d'Adele Bloch-Bauer I | Gustav Klimt |
| 146.5 $ | 1990/05/15 | Portrait du Dr Gachet avec branche de digitale | Vincent van Gogh |
| 138.7 $ | 1990/05/17 | Bal du Moulin de la Galette | Pierre-Auguste Renoir |
| 126.4 $ | 2004/05/04 | Garçon à la pipe | Pablo Picasso |
| 119.9 $ | 2012/05/02 | Le Cri | Edvard Munch |
| 112.0 $ | 2010/05/04 | Nu au plateau de sculpteur | Pablo Picasso |
| 108 $ | 1989/08/01 | Joseph Roulin | Vincent van Gogh |
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