C’est probablement la plus célèbre des peintures d’Hopper et elle est devenue une icône dans l’histoire de l’art américain. Elle est actuellement exposée à l’Institut d’Art de Chicago, qui l’a achetée juste après qu’elle soit terminée.
Le tableau représente un « restaurant bas de gamme » (selon les propres termes de Hopper), épuré et éclairé vivement, dans l’obscurité d’une cité en pleine nuit. Il y a de grandes vitres, typiques d’un diner américain, à travers lesquelles le spectateur peut observer les clients à l’intérieur. Il y a 4 personnages dans la peinture : deux clients, une cliente, et un homme derrière le comptoir qui semble s’occuper de ses invités. Les clients sont habillés de costumes sombres et la cliente porte une robe d’un rouge vif. L’homme derrière le comptoir est habillé du costume blanc habituellement porté par les cuisiniers ou les serveurs. Sur le comptoir se trouvent des condiments et des tasses à café. L’ambiance du tableau évoque les sensations d’insomnies spécifiques aux villes américaines tard le soir, les lumières vives du restaurant comme un havre de paix dans l’obscurité des boutiques fermées et des immeubles vident qui l’entoure. Le tableau est grand, 84.1 × 152.4 cm.
Hopper a pris des notes sur le tableau (ainsi que sur plusieurs de ses autres travaux) dans un journal qu’il partageait avec sa femme. Dans les paragraphes qui évoquent le tableau, il en décrit les éléments en détail, écrivant sur les différents personnages, ce qu’ils pourraient porter, ce à quoi ils pourraient grossièrement ressembler, et décrit également de façon très soigneuse les angles du bâtiment, le comptoir et la façon dont la lumière devrait se placer sur certains éléments du tableau. Le travail sur la lumière semble avoir constitué un des aspects les plus complexes du tableau et Hopper avait dû faire des expériences avec différents pigments pour rendre l’effet de la lumière artificielle des néons.
Selon les lettres de sa femme à sa sœur, le tableau a pris environ un mois et demi pour être terminé. Elle semble aussi avoir choisi son titre, bien qu’il fasse référence au nez en bec d’aigle de l’un des clients. La scène elle-même peut avoir été inspirée par une des nouvelles d’Ernest Hemingway, Les Tueurs, que Hopper a lu dans un magazine et grandement appréciée. Il est aussi possible que Hopper ait été influencé par le tableau de Van Gogh, Terrasse du Café le soir, une œuvre avec un thème identique de clients nocturnes se rendant dans un restaurant illuminé au milieu de la nuit.
En dehors de sa source d’inspiration, le thème le plus frappant du tableau est celui de la sensation d’isolement ou d’aliénation. Hopper lui-même admettait par la suite qu’il représentait probablement de façon inconsciente la « solitude des grandes villes » dans NightHawks.
Vincent et Van Gogh
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